Väritys

Lintujen väritys muodostuu yksittäisistä sulista ja höyhenistä kuin mosaiikki. Taas törmätään höyhenpuvun osien tuntemisen tärkeyteen. Peippokoiraan punertava rinta koostuu lukuisista punertavista höyhenistä, siipijuovat puolestaan muodostuvat isojen peitinhöyhenten vaaleista kärjistä. Lintujen väritys vaihtelee myös vuodenkierron ja iän myötä. Esimerkiksi leppälintukoiraan kurkku ja rinta ovat syksyllä harmaat, mutta kun höyhenten harmaat kärjet talven mittaan kuluvat pois, alta paljastuu höyhenten mustista tyvistä muodostuva korea juhlapuku.

Väritys ei kerro kaikkea

Linnut vaihtavat sulkiaan sulkasadossa; vartalon höyhenet uusitaan yleensä kahdesti vuodessa, siipi- ja pyrstösulat kerran vuodessa. Suurilla linnuilla sulkasatokierto vie vuosia. Pöllöjen ja petolintujen iän voi määrittää eri-ikäisten, eri tavoin kuluneiden siipisulkien perusteella.

Nuorilla linnuilla kaikki sulat ovat samanikäisiä, vanhoilla linnuilla voi olla viittäkin eri ikäluokkaa olevia sulkia. Lisäksi nuoruuspuvun ja aikuisen puvun sulat ja höyhenet voivat olla erinäköisiä.

Monilla suurilla lajeilla aikuispuvun saaminen vie vuosia. Esimerkiksi merilokki on pitkään ruskean ja harmaan kirjava. Toisena ja kolmantena talvenaan se alkaa saada selkään ja hartioihin aikuisen mustia höyheniä. Neljäntenä vuonna se on jo lähes aikuispukuinen, seassa on enää joitain nuoruuspuvun kirjavia höyheniä.

Joskus linnuissa on värivirheitä. Melko usein maastossa näkee tiaisia tai variksia, joilla on valkoista siivissä. Lintu saattaa myös olla öljyn tahrima, tai voimakas valo saattaa saada värin näyttämään hämäävältä. Laskeva aurinko muuttaa värit punertaviksi, ja tavallista metsäkirvistä voi innostua luulemaan lapinkirviseksi. Vastaavasti lumihanki heijastaa voimakkaasti valoa, jolloin hangen yllä lentävät linnut näyttävät vaaleavatsaisilta. Voimakas sivuvalo saa lentävän linnun siivet välkkymään, ja vastavalo puolestaan tekee linnuista tummia. Valon vaikutuksen oppii helposti seuraamalla vaikkapa, miten eri kulmista paistava aurinko vaikuttaa lentävän variksen väriin.